Los Ángeles, EE. UU. — Mikel Merino volvió a convertirse en el héroe de España. El mediocampista del Arsenal salió desde la banca y anotó un gol en el minuto 88 para darle a la Roja una victoria por 2-1 sobre Bélgica en los cuartos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026, disputados en el Estadio de Los Ángeles ante más de 70 mil espectadores. Con este resultado, España aseguró su boleto a las semifinales del torneo por primera vez desde 2010, el año en que levantaron el trofeo.
El gol de la clasificación: Merino aparece en el momento justo
Con el marcador empatado 1-1 y el partido encaminándose a la prórroga, ocurrió lo impensable. El portero suplente de Bélgica, Senne Lammens, quien había ingresado para reemplazar al lesionado Thibaut Courtois, no pudo controlar un disparo de larga distancia de Pau Cubarsí. El balón quedó suelto en el área y Merino, que llevaba apenas 117 segundos en el campo tras sustituir a Dani Olmo, apareció para empujar el rebote al fondo de la red.
Fue un momento de locura en el Estadio de Los Ángeles. Los aficionados españoles estallaron de alegría mientras los belgas se quedaban en silencio, consternados por el error que ponía fin a su sueño mundialista. Para Merino, era su segundo gol como suplente en el torneo, después de haber anotado el tanto del triunfo en el minuto 91 contra Portugal en los octavos de final.
El entrenador de España, Luis de la Fuente, no escatimó elogios para su jugador. “Mikel es increíble. Tiene muchas cualidades y es un jugador que a lo largo de todo el Mundial podría haber jugado en cualquier equipo y lo habría hecho muy bien. Para nosotros es el estándar de esta idea, de este modelo. Es un placer tenerlo”, declaró De la Fuente tras el partido.
España rompe su sequía mundialista y vuelve a una semifinal
España no había disfrutado de buenos momentos en la Copa Mundial desde que ganó su primer y único título en 2010. Una eliminación en fase de grupos en 2014 fue seguida por dos eliminaciones consecutivas en octavos de final en 2018 y 2022. Sin embargo, el entrenador De la Fuente ha construido un equipo capaz de competir al más alto nivel, como quedó demostrado con el triunfo en la Eurocopa 2024.
La Roja llegaba a este Mundial como una de las favoritas de los expertos, y ahora está a solo dos victorias de conquistar el título. No obstante, el equipo aún no ha mostrado su mejor versión en el torneo. Tras vencer a Portugal por 1-0 con un gol en el tiempo añadido de Merino, volvieron a necesitar un triunfo agónico para superar a Bélgica.
La lesión de Courtois cambió el destino del partido
El partido dio un giro drástico en el minuto 71 cuando Thibaut Courtois, el legendario portero del Real Madrid, se desplomó en el terreno de juego visiblemente afectado por una lesión muscular. Entre lágrimas, el guardameta belga tuvo que abandonar el campo, dejando su lugar a Senne Lammens, portero del Manchester United que apenas disputaba su tercera aparición internacional.
La lesión de Courtois resultaría ser el punto de inflexión del encuentro. Lammens, de 24 años, no pudo manejar la presión del momento. Su error al intentar atrapar el disparo de Cubarsí permitió que Merino anotara el gol de la victoria española. “Lammens no sale bien parado en esa jugada. No cometió errores con el Manchester United la temporada pasada, pero esto es otra presión”, comentó Stephen Warnock en BBC Radio 5 Live.
Para Courtois, esta probablemente fue su última oportunidad de ganar un Mundial. A sus 34 años, forma parte de la generación dorada de Bélgica que incluye a Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku y Axel Witsel, todos ellos con edades que sugieren que este fue su último baile en la Copa del Mundo.
Fabián Ruiz abre el marcador para España
España tomó la delantera en el minuto 30 con una jugada colectiva de gran calidad. Pedro Porro intercambió pases con Lamine Yamal por la banda derecha antes de enviar un centro que encontró a Dani Olmo. El disparo inicial de Olmo fue detenido por Courtois, pero Fabián Ruiz, quien fue titular por delante de Pedri, aprovechó el rebote para disparar entre las piernas de Timothy Castagne y poner el 1-0.
El gol reflejaba el dominio inicial de España, que controlaba la posesión del balón y generaba las mejores oportunidades del partido. Sin embargo, Bélgica no se rindió y logró empatar antes del descanso.
De Ketelaere termina con la racha defensiva de España
Bélgica igualó el marcador en el minuto 34, cuando Charles de Ketelaere se anticipó a Pau Cubarsí para conectar de cabeza un centro de Timothy Castagne. Este gol fue el primero que recibía España en todo el torneo, poniendo fin a una impresionante racha de 649 minutos sin conceder un tanto en el Mundial 2026.
De Ketelaere, de 25 años, no había sido un goleador prolífico en la Serie A la temporada pasada, con solo tres goles en 31 partidos. Sin embargo, en este Mundial demostró su valía al anotar en tres ocasiones, convirtiéndose en el máximo goleador de Bélgica en el torneo junto con Lukaku. Su actuación es una señal esperanzadora para el futuro de los Diablos Rojos.
Lamine Yamal aún no muestra su mejor versión en el Mundial
Una de las grandes expectativas de este Mundial era ver a Lamine Yamal, la estrella adolescente del Barcelona, brillar en el escenario más grande del fútbol mundial. Sin embargo, el joven de 18 años aún no ha alcanzado el nivel que mostró durante la exitosa campaña de España en la Eurocopa 2024, donde fue una de las grandes figuras.
En seis partidos del Mundial, Yamal ha anotado solo un gol y no ha registrado asistencias. En varias ocasiones ha tomado decisiones equivocadas, optando por disparar cuando un pase hubiera sido la mejor opción. “Hasta Lionel Messi toma decisiones equivocadas a veces. Recordemos que Yamal llegó al torneo lesionado, así que todavía está encontrando su ritmo”, comentó el exdelantero inglés Wayne Rooney en Match of the Day.
A pesar de su falta de producción ofensiva directa, Yamal sigue siendo una amenaza para las defensas rivales. Su capacidad de regate y su velocidad atraen a múltiples defensores, creando espacios para sus compañeros, como quedó demostrado en la jugada del primer gol de España.
El adiós de la generación dorada de Bélgica
La eliminación de Bélgica marca probablemente el final de una era para el fútbol belga. La generación dorada que incluyó a jugadores como Courtois, De Bruyne, Lukaku, Witsel, Hazard y Kompany no logró cumplir con las expectativas de ganar un título importante, a pesar del talento innegable de sus integrantes.
El seleccionador Rudi García se mostró visiblemente afectado tras el partido. “Estoy decepcionado por aquellos que quizás no vuelvan con la selección. Tomé un equipo al que quería llevar lo más lejos posible. Mis veteranos, que quizás están en su salida, merecían una última alegría. Es una lástima porque creo que todos merecían llegar lejos en este Mundial”, declaró García.
Bélgica alcanzó su mejor actuación mundialista en 2018, cuando quedó en tercer lugar. También llegó a cuartos de final en 2014, Euro 2016 y Euro 2020. Para una nación de menos de 12 millones de habitantes, quizás las expectativas eran demasiado altas. “Para ser una generación dorada hay que ganar algo de oro, y luego se te puede llamar así”, comentó el periodista español Guillem Balagué.
El camino de Merino: de una lesión casi imposible a héroe mundialista
La historia de Mikel Merino en este Mundial es todavía más notable cuando se considera lo que tuvo que superar para estar aquí. En enero de 2026, sufrió una inusual lesión en el pie: una fractura por estrés en un área que ni siquiera los especialistas habían visto antes. La lesión no solo lo marginó de las canchas con el Arsenal, sino que puso en serias dudas su participación en la Copa del Mundo.
Merino no pudo regresar a la acción con los Gunners hasta apenas un mes antes del inicio del torneo. Sin embargo, no solo logró recuperarse a tiempo para ganarse un lugar en la selección, sino que se ha convertido en un jugador invaluable para el equipo de De la Fuente.
“El hecho de estar aquí hace unos meses era impensable. Ahora estoy, como dije antes, en el punto más alto, disfrutando uno de los momentos más felices de mi carrera. Recuerdo todos los malos momentos, todas las personas que me apoyaron, todas las personas que me empujaron cuando incluso a veces me resultaba difícil creer que podía estar aquí”, confesó Merino tras el partido ante Portugal.
Para los aficionados del Arsenal, las heroicidades de Merino son familiares. Tradicionalmente un mediocampista, su estatura lo ha llevado a ser utilizado como delantero por Mikel Arteta en los Gunners. La primera vez que jugó en ese rol fue cuando salió de la banca para anotar dos goles contra el Leicester en febrero de 2025.
España se prepara para el gran desafío: Francia en semifinales
Con el pase a semifinales asegurado, España ahora se enfrentará a Francia el martes 14 de julio en Dallas, en un duelo que promete ser épico. Los franceses, liderados por Kylian Mbappé, llegan tras una contundente victoria en sus propios cuartos de final y se perfilan como uno de los equipos más fuertes del torneo.
El partido será un choque de estilos entre el control de posesión de España y la velocidad letal de Francia al contraataque. También será el escenario de un duelo generacional entre Lamine Yamal y Kylian Mbappé, dos jugadores que representan el presente y el futuro del fútbol mundial.
“Creo que no hemos visto lo mejor de los jugadores de ataque en términos de fluidez y toma de decisiones. Lo que me da confianza es que España controla el partido y recupera el balón bastante rápido. No los ves colapsar y no saber qué hacer”, analizó el exdefensor español César Azpilicueta.
La defensa española, que ha sido una de las grandes fortalezas del equipo en este torneo, será puesta a prueba frente a un ataque francés que ha demostrado ser implacable. Mbappé, máximo goleador del torneo, buscará aprovechar cualquier espacio que la defensa española pueda dejar.
“Tenemos que estar en nuestro mejor nivel para vencer a Francia”, admitió De la Fuente. “Son un equipazo, con jugadores que pueden definir el partido en cualquier momento. Pero este equipo español ha demostrado carácter y calidad, y confío en que daremos la talla”.
Análisis táctico: cómo España puede vencer a Francia
Para superar a Francia, España necesitará encontrar el equilibrio entre su característico juego de posesión y la eficacia ofensiva que le ha faltado en momentos clave del torneo. El mediocampo español, con Rodri como ancla y la creatividad de Pedri y Fabián Ruiz, deberá imponer su ritmo para neutralizar el poderío físico francés.
La velocidad de Nico Williams y Lamine Yamal por las bandas será fundamental para estirar la defensa francesa y crear espacios. Merino, ya sea como titular o como revulsivo desde el banquillo, ha demostrado ser un arma letal en los momentos decisivos. España también deberá estar alerta a las transiciones defensivas, ya que Francia es letal al contraataque con la velocidad de Mbappé y Dembélé.
El partido del martes promete ser uno de los mejores del torneo. Dos potencias mundiales del fútbol, con estilos distintos pero igualmente efectivos, se enfrentarán por un lugar en la gran final del Mundial 2026. Para España, la oportunidad de volver a una final después de 16 años está al alcance, pero enfrente tendrá a una Francia que busca su tercer título mundial.
La cita será el 14 de julio en Dallas. El mundo del fútbol estará atento.
Datos clave del partido España vs Bélgica
- Estadio: Los Angeles Stadium
- Asistencia: 70,492 espectadores
- Goles: Fabián Ruiz (30′), Mikel Merino (88′) — Charles de Ketelaere (34′)
- Racha defensiva de España: 649 minutos sin recibir gol (terminó en el minuto 34)
- Próximo partido: España vs Francia — Semifinales — Martes 14 de julio — Dallas, Texas
- Jugador del Partido: Jérémy Doku (Bélgica) — 7.61 de calificación
- Mejor español: Lamine Yamal — 7.58 de calificación
Lo que viene: el camino hacia la final
Con las semifinales definidas, el panorama del Mundial 2026 comienza a tomar forma. España vs Francia en Dallas promete ser un partido inolvidable. En la otra semifinal, Inglaterra se enfrentará a Noruega, en un duelo que enfrentará a Harry Kane y Erling Haaland, dos de los mejores delanteros del mundo.
Para España, el objetivo está claro: volver a una final del mundo después de 16 años y luchar por su segunda Copa del Mundo. Con un equipo que combina la experiencia de jugadores como Rodri, Laporte y Carvajal con el talento joven de Yamal, Williams y Pedri, la ilusión está más viva que nunca.
Francia será una prueba de fuego. Pero si algo ha demostrado esta España de De la Fuente, es que nunca se rinde y que siempre encuentra la manera de ganar, aunque sea en el último suspiro. Con Merino como símbolo de esa garra, la Roja sueña en grande.
Para más información sobre el Mundial 2026, puedes consultar el sitio oficial de la BBC Sport – Mundial 2026 o seguir la cobertura en ESPN Deportes.
Artículo redactado por nuestro equipo de redacción deportiva, especializado en cobertura de fútbol internacional, Copas del Mundo y torneos de selecciones. Con más de 10 años de experiencia en periodismo deportivo y análisis táctico, seguimos de cerca cada edición del Mundial desde Sudáfrica 2010.
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