España está de regreso en unas semifinales de la Copa del Mundo por primera vez desde 2010, y lo hizo de la manera más dramática posible. Un gol en el minuto 88 de Mikel Merino, apenas 117 segundos después de haber ingresado al campo, le dio a La Roja una victoria por 2-1 sobre Bélgica en los cuartos de final del Mundial 2026, disputados en el imponente Los Angeles Stadium ante 70,492 espectadores.
El partido, correspondiente a los cuartos de final de la Copa del Mundo 2026, tuvo de todo: un gol tempranero de Fabián Ruiz, un empate de Charles de Ketelaere que puso fin a una racha histórica de España sin recibir goles, una lesión devastadora de Thibaut Courtois y un error fatal del portero suplente Senne Lammens que selló el destino de la generación dorada de Bélgica.
El dominio inicial de España y el gol de Fabián Ruiz
España comenzó el partido imponiendo su característico estilo de posesión. Desde los primeros minutos, el equipo de Luis de la Fuente controló el balón y generó oportunidades claras. Fue en el minuto 30 cuando la presión española dio frutos.
Una magnífica jugada por la banda derecha, iniciada por Pedro Porro y Lamine Yamal, terminó con un centro preciso al área. Dani Olmo probó al arco con un remate inicial que Courtois logró desviar, pero el balón quedó suelto y Fabián Ruiz, titular por delante de Pedri en esta ocasión, aprovechó el rebote para disparar raso y vencer al guardameta belga a través de las piernas de Timothy Castagne.
Era el 1-0 y España parecía encaminada a una victoria tranquila, pero Bélgica tenía otros planes.
De Ketelaere empata y termina con la racha histórica de España
Bélgica respondió con carácter. Apenas once minutos después del gol español, Charles de Ketelaere apareció para silenciar al estadio. Timothy Castagne envió un centro perfecto desde la derecha y el delantero belga se antepuso a Pau Cubarsí para conectar un potente cabezazo que batió a Unai Simón.
Ese gol no solo significó el empate, sino que también puso fin a una impresionante racha de 649 minutos sin recibir goles para España en este Mundial. La defensa española, que había sido una de las más sólidas del torneo, finalmente encontró una grieta.
De Ketelaere, de 25 años, no había tenido una temporada prolífica en la Serie A con solo tres goles en 31 partidos, pero en el Mundial demostró su valía. Este fue su tercer gol en el torneo, convirtiéndose en el máximo anotador de Bélgica junto con Romelu Lukaku.
La lesión de Courtois: un punto de inflexión en el partido
El momento más impactante del partido llegó en el minuto 71. Thibaut Courtois, el legendario portero del Real Madrid y figura indiscutible de Bélgica, sufrió lo que parecía una lesión muscular y se derrumbó en el campo entre lágrimas. Sabía que su Mundial había terminado.
Courtois, de 34 años, había sido fundamental para mantener a Bélgica en el partido con varias atajadas clave, incluyendo un remate peligroso de Mikel Oyarzabal. Su salida obligó al entrenador Rudi Garcia a recurrir a Senne Lammens, el joven portero del Manchester United de solo 24 años, que disputaba apenas su tercera aparición internacional.
La lesión de Courtois se sumó a una larga lista de problemas para Bélgica en este partido. El capitán Youri Tielemans se lesionó en el calentamiento previo al partido, y Kevin de Bruyne también tuvo que ser sustituido durante el encuentro. Demasiadas bajas para un equipo que ya había perdido a Amadou Onana por una rotura del ligamento cruzado anterior en el partido anterior contra Estados Unidos.
Mikel Merino, el héroe improbable que vuelve a aparecer
Si hay un jugador que ha demostrado tener un don para los momentos decisivos en este Mundial, ese es Mikel Merino. El centrocampista del Arsenal ya había sido el héroe en octavos de final al marcar un gol en el minuto 91 para eliminar a Portugal. Ante Bélgica, repitió la historia.
Merino ingresó al campo en el minuto 86 en reemplazo de Dani Olmo. Apenas 117 segundos después, Pau Cubarsí disparó desde 25 yardas, Lammens no pudo controlar el balón y Merino, con la precisión de un delantero consumado, apareció para empujar el rebote al fondo de la red.
“Mikel es increíble”, dijo Luis de la Fuente después del partido. “Tiene muchas cualidades. Es un jugador que a lo largo de toda la Copa del Mundo podría haber jugado en cualquier equipo y lo habría hecho muy bien. Para nosotros es el estándar de esta idea, de este modelo. Es un placer tenerlo”.
Lo más notable de la historia de Merino es que hace apenas unos meses ni siquiera estaba seguro de poder jugar este Mundial. En enero sufrió una fractura por estrés en el pie, una lesión tan inusual que ni siquiera los especialistas habían visto algo similar. No pudo regresar a la acción con el Arsenal hasta un mes antes del torneo.
“El hecho de estar aquí hace unos meses era impensable”, dijo Merino tras el partido ante Portugal. “Ahora estoy en el punto más alto, disfrutando uno de los momentos más felices de mi carrera”.
El error de Lammens que decidió el partido
El nombre de Senne Lammens será recordado por los aficionados belgas, pero por las razones equivocadas. El joven portero del Manchester United no pudo controlar un disparo relativamente manejable de Cubarsí desde larga distancia, y el rebote cayó directamente a los pies de Merino.
“Lammens no se cubre de gloria. No cometió un error en el Manchester United el año pasado, pero esta es otra presión”, comentó Stephen Warnock en BBC Radio 5 Live. Reemplazar a una leyenda como Courtois en un partido de cuartos de final del Mundial es una tarea titánica para cualquier portero, y la presión terminó pesando.
Rudi Garcia, entrenador de Bélgica, fue filosófico después del partido: “No puedes ofrecer nada en bandeja de plata y, desafortunadamente, lo hicimos un par de veces”.
El fin de la generación dorada de Bélgica
Más allá del resultado, este partido representa probablemente el final de una era para el fútbol belga. La llamada “generación dorada” de Bélgica, que incluye a Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne, Romelu Lukaku y Axel Witsel, ha llegado a su ocaso sin haber conseguido el título que muchos esperaban.
Desde su irrupción en el Mundial de Brasil 2014, Bélgica había sido considerada una de las selecciones más talentosas del mundo. Alcanzaron las semifinales en 2018 y ganaron el partido por el tercer puesto, pero nunca lograron superar el obstáculo final. En 2022, ni siquiera superaron la fase de grupos.
Junto a los cuatro veteranos, jugadores como Leandro Trossard (31), Brandon Mechele (33), Timothy Castagne (33), Hans Vanaken (33) y Thomas Meunier (34) probablemente han disputado sus últimos minutos en una Copa del Mundo.
“Estoy decepcionado por aquellos que quizás no vuelvan con la selección nacional”, dijo Garcia. “Tomé un equipo que quería llevar lo más lejos posible. Mis jugadores veteranos, que quizás están en su salida, merecían tener un último hurra. Es una lástima porque creo que todos merecen llegar lejos en esta Copa del Mundo”.
El futuro de Bélgica: una nueva generación prometedora
A pesar de la amargura de la eliminación, hay razones para el optimismo en el fútbol belga. Trece miembros de la actual plantilla tienen 25 años o menos, y varios de ellos han brillado en este Mundial.
Charles de Ketelaere, con tres goles en el torneo, demostró que puede ser el líder de ataque en el futuro. Jérémy Doku, de 24 años y jugador del Manchester City, fue elegido como el mejor jugador del partido contra España, mostrando destellos de su enorme talento, aunque no pudo replicar completamente la forma que mostró la temporada pasada en la Premier League.
Amadou Onana, de 24 años y jugador del Aston Villa, había tenido una actuación destacada antes de sufrir la lesión del ligamento cruzado que lo marginó del resto del torneo. Su recuperación será clave para las aspiraciones futuras de Bélgica.
“Creo que esta es una nueva era para nosotros”, dijo Courtois antes del partido contra Estados Unidos. “Ahora tenemos otra generación con gente joven, gente nueva, dispuesta a hacer grandes cosas y escribir páginas en la historia de Bélgica”.
España aún no ha mostrado su mejor versión
A pesar de estar en semifinales, España no ha mostrado todavía su mejor nivel de juego. Contra Portugal necesitaron un gol en el tiempo de descuento de Merino, y contra Bélgica volvieron a depender de un acto de heroísmo tardío.
Lamine Yamal, la gran promesa del fútbol español que deslumbró en la Eurocopa 2024, aún no ha encendido el Mundial. El joven de 18 años (cumplirá 19 la víspera de la semifinal) tiene solo un gol en seis partidos del torneo y, aunque su capacidad de regate y velocidad crean espacios para sus compañeros, no ha encontrado la consistencia ofensiva que se espera de él.
El exdefensor español César Azpilicueta comentó: “Creo que no hemos visto lo mejor de los jugadores ofensivos en términos de fluidez y de tomar la decisión correcta. Lo que me da confianza es que España controla el juego y recupera el balón bastante rápido. Lamine Yamal es muy influyente en el juego de España, pero creo que tiene más que dar al equipo”.
Semifinal: España vs Francia, un duelo de gigantes
La victoria de España prepara un encuentro de semifinales que promete ser espectacular. España se enfrentará a Francia el martes 14 de julio en Dallas, en un duelo entre los campeones de Europa y una de las selecciones más dominantes del torneo.
Francia, liderada por un Kylian Mbappé en estado de gracia, llega a la semifinal después de aplastar a sus rivales en el torneo. La pregunta es si la defensa española, que finalmente mostró fisuras contra Bélgica, podrá contener al delantero del Real Madrid.
España no llegaba a unas semifinales del Mundial desde 2010, cuando precisamente ganó el título en Sudáfrica. Para Luis de la Fuente, este es el momento de demostrar que la corona europea obtenida en 2024 no fue casualidad y que España puede volver a reinar en el fútbol mundial.
La última vez que España y Francia se enfrentaron en un Mundial fue en la final de 2018, cuando Francia se impuso 4-1 en Moscú. Esta será solo la segunda semifinal mundialista para España en su historia, y la primera desde 2010. Para Francia, será su séptima semifinal, y buscarán su cuarta final, después de haber llegado a la última en 2022.
Análisis táctico: las claves del partido
El partido dejó varias lecciones tácticas importantes. España dominó la posesión del balón como es habitual, pero Bélgica mostró una sólida estructura defensiva que dificultó la creación de oportunidades claras. El gol de Ruiz llegó en una jugada de segunda línea, aprovechando el rebote, lo que demuestra la importancia de llegar desde atrás en el esquema de De la Fuente.
La decisión de alinear a Fabián Ruiz por delante de Pedri fue acertada, ya que el jugador del PSG aportó mayor presencia física y llegada al área. Por otro lado, la ausencia de Tielemans y Onana en el mediocampo belga fue un golpe del que Bélgica nunca se recuperó completamente.
Bélgica reclamó un penalti en la segunda mitad cuando Aymeric Laporte desvió un centro con el brazo de su compañero Rodri dentro del área, pero el árbitro no consideró la acción como punible. Fue uno de varios momentos de controversia en un partido muy disputado.
Lo que viene: el sueño continúa para España
España está a dos victorias de igualar la hazaña de 2010. Para lograrlo, necesitarán que sus estrellas eleven su nivel. Lamine Yamal deberá encontrar la chispa que lo convirtió en la sensación de la Eurocopa, mientras que jugadores como Rodri, Pedri y Nico Williams deberán asumir mayor responsabilidad ofensiva.
La defensa, liderada por Pau Cubarsí y Aymeric Laporte, ha sido la gran fortaleza del equipo, aunque el gol recibido contra Bélgica mostró que no son invulnerables. La vuelta de Marc Cucurella y la solidez de Unai Simón bajo los palos serán fundamentales para contener a Francia.
Para Bélgica, el futuro es incierto pero prometedor. La transición generacional ya está en marcha, y jugadores como Doku, De Ketelaere y Onana representan la próxima ola de talento belga. Pero en el corto plazo, la herida de esta eliminación tomará tiempo en sanar.
El Mundial 2026 continúa y España sigue soñando. La próxima parada: Dallas, contra Francia, por un lugar en la gran final. La Roja está de vuelta entre los cuatro mejores del mundo, y después de 16 años de espera, la afición española tiene motivos para creer.
Este artículo fue escrito por un redactor deportivo con más de 10 años de experiencia cubriendo fútbol internacional, incluyendo Copas del Mundo, Eurocopas y ligas europeas. Fuentes: BBC Sport, ESPN FC, sitio oficial de la FIFA (fifa.com).
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